Un chauffeur Uber de 29 ans est soupçonné d’avoir provoqué les flammes qui ont ravagé le quartier de Pacific Palisades.

Le suspect convoqué devant un juge ce jeudi
C’est cet incendie initial, que les pompiers croyaient avoir éteint, qui s’est ensuite ravivé le 7 janvier pour dévaster le quartier et une partie de la ville de Malibu. Le « Palisades Fire » a causé la mort de 12 personnes dans la zone, sur les 31 personnes qui ont péri au total dans les incendies de Los Angeles.

« L’inconscience d’une seule personne a causé l’un des pires incendies qu’ait jamais connu Los Angeles, entraînant la mort et des destructions généralisées », a déclaré le procureur fédéral Bill Essayli, en annonçant son arrestation. Arrêté en Floride, Jonathan Rinderknecht a brièvement comparu devant un tribunal de cet État mercredi, et sera à nouveau convoqué jeudi devant un juge.

Le suspect est un ancien habitant du quartier de Pacific Palisades, selon l’enquête. La nuit du Nouvel An, ce chauffeur VTC a déposé des clients dans la zone où a démarré le feu. Les données de géolocalisation récoltées par les enquêteurs montrent qu’il se trouvait « à 30 pieds » – soit environ 10 mètres – de l’incendie, lorsqu’il a lui-même tenté d’appeler les secours pour signaler le feu, a précisé Bill Essayli.

Pas de mobile clairement identifié
Les enquêteurs n’ont pas identifié de mobile clair, mais ils ont rassemblé des éléments qu’ils jugent pertinents. Le suspect a notamment généré une image de ville en feu à l’aide d’une intelligence artificielle dans les semaines avant l’incendie. Dans les jours précédents, il a aussi écouté à plusieurs reprises une chanson du rappeur français Josman, dont le clip montre l’artiste mettant le feu à une poubelle.

La maire de Los Angeles, Karen Bass, a salué cette arrestation comme une « étape importante (…) vers le réconfort pour des milliers de Californiens dont les vies ont été bouleversées ». Dans la foulée, la ville a publié un audit de l’action des pompiers et a assuré avoir amélioré ses protocoles pour éviter qu’une telle catastrophe ne se reproduise.
La lenteur de la réponse et l’assèchement de certaines bouches à incendies font encore polémique, dans une ville en pleine reconstruction, où la pollution générée par les flammes empêche toujours certains déplacés de rentrer chez eux, neuf mois après la catastrophe. Des milliers d’habitations ont été détruites dans la mégapole californienne et des dizaines de milliers de personnes ont dû fuir leur maison.

Outre le feu qui a dévasté Pacific Palisades, un second incendie a également ravagé la banlieue d’Altadena et fait 19 morts dans cette zone au nord-est de la mégapole. L’enquête pour déterminer la cause exacte de ce foyer séparé est toujours en cours, mais la piste privilégiée est celle d’une ligne électrique défectueuse du fournisseur Southern California Edison. Plusieurs vidéos et témoignages suggèrent que l’équipement a généré des étincelles qui auraient déclenché les flammes. En juillet, le fournisseur d’électricité a annoncé qu’il allait commencer à verser des indemnités aux victimes de l’incendie.